Utforskandet av materiens inre är intimt förknippat med byggandet av allt finare sonder, högenergetiska partikelstrålar med vilka man kan observera materiens minsta strukturer. 1950-talets partikelexplosion berodde på att den första generationens stora protonacceleratorer togs i bruk. 50-talets och de allra flesta stora acceleratorer är cirkulära.

I bilden ovan syns en vy över CERN/LEP

Detektorerna är experimentalistens viktigaste verktyg. Ett experiment består av en mångfald av ytterst specialiserade detektorer.